Chiang Rai est plus petite, plus calme et beaucoup moins visitée que Chiang Mai, à trois heures de route au nord. Sa particularité tient à trois temples qui n'ont rien de traditionnel : ce sont des œuvres d'artistes contemporains, construites de leur vivant, et elles divisent autant qu'elles fascinent.
Le Wat Rong Khun, temple blanc, est l'œuvre du peintre Chalermchai Kositpipat, entièrement blanc et incrusté de miroirs, commencé en 1997 et toujours en chantier — son entrée figure des centaines de mains tendues sortant d'un puits, et ses fresques intérieures mêlent l'iconographie bouddhiste à des personnages de films contemporains. Le temple bleu, Wat Rong Suea Ten, est plus récent et saturé d'indigo. La Maison noire, Baan Dam, n'est pas un temple mais la collection d'un autre artiste : une quarantaine de bâtiments noirs remplis d'ossements, de peaux et de mobilier, dérangeante par intention.
La ville est aussi la porte du Triangle d'or, où la Thaïlande, le Laos et la Birmanie se rejoignent sur le Mékong. ⚠️ La région a longtemps vécu de la culture du pavot, largement éradiquée depuis, et le musée de l'opium à Sop Ruak traite le sujet sérieusement — le point de vue sur le confluent, lui, est devenu une halte à cars avec boutiques.
